Le barriere coralline sono costituite da una moltitudine di piccoli animali ad insediamento fisso, denominati polipi e simili a piccoli anemoni di mare, ma convenzionalmente definiti sotto il nome generico di coralli.
Colonizzano i fondali dei mari caldi, preferibilmente a temperature comprese fra 18° e 29°, limitando la loro presenza allo strato compreso fra la superficie ed i 45 m. di profondità, dove il processo di fotosintesi consente loro la sopravvivenza.
La complessa “architettura” della barriera corallina è in realtà l’immenso solo lo scheletro della colonia; ogni polipo produce, infatti, una piccola porzione di calcare che, alla sua morte, offrirà sostegno a un altro individuo, in un processo lento ma continuo che determina la progressiva espansione della colonia.
I coralli sono animali carnivori, che si cibano preferibilmente della minuscola fauna marina costituita dallo zooplancton; un mondo di piccolissimi animali che ne divorano altri ancora più piccoli!
Affondato nel suo piccolo calice calcareo durante il giorno, il corallo si risveglia e, grazie ad una rudimentale muscolatura, si protende all’esterno a notte fatta, nel momento in cui il plancton risale verso la superficie.
Trovare cibo diviene allora un’impresa facile: sempre fisso nella sua sede, il corallo distende e agita in ogni direzione gli esili tentacoli, convogliando le vittime verso l’apertura della bocca.
E’ nelle ore notturne che i coralli mostrano tutto il loro fascino assumendo l’aspetto di una composizione floreale fluorescente.
