Esplora la popolazione di orche nel Canale di Gibilterra e le minacce che affrontano mentre interagiscono con il traffico marittimo e la pesca commerciale
Il Canale di Gibilterra ospita una sottopopolazione di orche, forte di 35 individui, recentemente salita all'attenzione a causa dei rapporti che le vedono attaccare i timoni delle barche, lasciando più di 250 imbarcazioni danneggiate e tre affondate in una serie di incidenti negli ultimi tre anni.
Una ricerca ha suggerito che gli attacchi sono avvenuti a causa di un membro del gruppo - un'orca conosciuta come White Gladis - che è rimasta traumatizzata da un'incontro poco fortunato, subita da una barca, scatenando un cambiamento comportamentale che altre orche hanno iniziato ad imitare. Ma cosa sappiamo dell'habitat della sottopopolazione del Canale di Gibilterra, del suo stato di pericolo e altro ancora?
Il Canale di Gibilterra e il vicino Golfo di Cadice sono le uniche aree del Mar Mediterraneo con una presenza regolare di orche (Orcinus orca), meglio conosciute come orche assassine, sebbene siano state occasionalmente trovate più a est, con un gruppo che sembrava migrare dall'Islanda alla costa italiana nel 2019.
Ufficialmente conosciute come 'sottopopolazione del Canale di Gibilterra', ma anche denominate dai conservazionisti spagnoli come 'sottopopolazione iberica', o 'orca iberica' - il gruppo è diviso in cinque gruppi che si riuniscono nel Canale nella primavera iniziale, seguendo i modelli migratori del tonno rosso dell'Atlantico (Thunnus thynnus), la loro principale fonte di cibo.
Rimangono nel Canale durante l'estate, spostandosi tra le acque costiere poco profonde e il centro del Canale, prima di migrare verso nord lungo la costa atlantica della Spagna e disperdersi nelle acque più profonde durante l'autunno, ritornando nel Canale durante la fine dell'inverno.
Questa sottopopolazione di orche è in pericolo?
Le orche del nord-est atlantico, a cui è legata la sottopopolazione del Canale di Gibilterra, sono ampiamente divise in orche di 'Tipo 1' e 'Tipo 2' - dove il Tipo 1 sono le orche che mangiano aringhe trovate lungo le coste dell'Islanda, della Scozia e della Norvegia, e il Tipo 2 sono quelle che si nutrono di balene con fanoni e delfini.
Si ritiene che le orche del Canale di Gibilterra siano membri 'ospiti' delle orche del nord-est atlantico di Tipo 1; tuttavia, studi che utilizzano l'identificazione fotografica, campioni di DNA mitocondriale, carichi di contaminanti, tassi di isotopi stabili e marcatori genetici a microsatelliti hanno scoperto che la popolazione del Canale di Gibilterra è geneticamente isolata dalle altre orche del nord-est atlantico, compresi quegli individui che vengono osservati sporadicamente nelle vicine Isole Canarie.
Con un basso numero di individui maturi, la sottopopolazione iberica delle orche è stata elencata come 'In Pericolo' nel Catalogo Nazionale delle Specie Minacciate spagnolo nel 2011, prima di essere valutata come Criticamente in Pericolo nella Lista Rossa IUCN delle Specie Minacciate nel 2019. Quattro delle orche sono morte dalla valutazione dell'IUCN.
Minacce per le orche
La sopravvivenza delle orche dipende pesantemente dalla popolazione della loro preda principale, il tonno rosso dell'Atlantico, che è stato pescato in modo eccessivo fino al punto che le scorte sono state ridotte del 72 per cento nell'Atlantico orientale entro il 2009. Le quote di pesca introdotte nel 2010 hanno visto la specie recuperare fino al punto in cui è ora elencata globalmente come di "minor preoccupazione", ma alcune sottopopolazioni regionali di tonno rosso rimangono basse.
Il Canale di Gibilterra è anche un canale di navigazione estremamente trafficato e un terreno di pesca commerciale, mettendo le orche in pericolo permanente a causa del traffico marittimo, compresi, ironicamente, i tour di avvistamento delle balene.
Strategie di caccia delle orche
Il tonno che le orche del Canale di Gibilterra cacciano migra nel Mar Mediterraneo durante la primavera e ritorna verso l'Atlantico durante l'estate.
Durante questi mesi, le orche utilizzano una strategia di 'caccia inseguitiva' - nota anche come caccia di resistenza o persistenza - durante la quale le orche seguono il tonno fino a quando i pesci sono esausti, diventando così facili prede.
Negli ultimi anni, tuttavia, due dei cinque gruppi sono stati osservati rubare pesci dalle lenze utilizzate dalle pesca spagnole e marocchine.
Analizzando numerose testimonianze, video e immagini degli attacchi recenti delle orche, una teoria attribuita dagli scienziati agli attacchi è stata la pressione naturale identificata per le orche, come il deperimento delle prede e l'interazione con le attività di pesca, oltre a teorie riguardanti collisioni con le barche o curiosità naturali.
Quanto sono grandi le orche iberiche?
Le orche atlantiche adulte raggiungono una lunghezza compresa tra i 5 e i 6,5 metri e possono pesare più di 5 tonnellate - anche se sono più piccole delle orche antartiche, che possono raggiungere dimensioni fino a 9 metri. I cuccioli di orca atlantica nascono con una lunghezza compresa tra i 2 e 3 mt di lunghezza.
