L'edema polmonare è una fuoriuscita anormale di liquido dal flusso sanguigno negli alveoli, i microscopici sacchetti d'aria nei polmoni. Si verifica spesso a causa di insufficienza cardiaca o altri problemi cardiaci. Talvolta, tuttavia, l'edema polmonare viene osservato in nuotatori e subacquei quando non è evidente alcuna causa medica sottostante. Questa condizione, chiamata edema polmonare da immersione (IPE), si presenta come un'insorgenza rapida di dispnea, tosse e talvolta espettorato schiumoso con tracce di sangue. I professionisti subacquei dovrebbero essere consapevoli di questo fenomeno e preparati a facilitare una valutazione tempestiva da parte di un medico per qualsiasi subacqueo che presenti questi sintomi.
Poiché il liquido si accumula negli spazi polmonari contenenti aria e interrompe lo scambio gassoso, l'IPE somiglia al soffocamento. La differenza importante è che il liquido ostruente proviene dall'interno del corpo anziché dall'inalazione di acqua circostante.
Divers Alert Network riceve alcune chiamate ogni mese in cui i subacquei segnalano sintomi suggestivi di IPE. Chiunque accusi improvvisa dispnea o tosse persistente durante la subacquea dovrebbe interrompere rapidamente e in sicurezza la subacquea e respirare ossigeno al 100% in superficie. Sebbene l'IPE spesso si risolva rapidamente una volta che il subacqueo è uscito dall'acqua, un medico dovrebbe essere consultato a causa della potenziale gravità del disturbo respiratorio nell'ambiente subacqueo.
In casi di IPE possono essere coinvolti diversi fattori. L'immersione in acqua provoca effetti fisiologici tra cui una rapida distribuzione del sangue dalle gambe al nucleo, che aumenta il volume di sangue nel nucleo. In genere, le persone in buona salute sono in grado di compensare questa variazione di fluidi. Potrebbe anche esserci un componente genetico nell'IPE.
Inoltre, l'immersione subacquea provoca una maggiore pressione negativa negli alveoli a causa della respirazione con gas più densi e quando si utilizza un erogotare mal tarato. La forte inalazione icoontra resistenza (essenzialmente sovrarespirare tramite un boccaglio o un erogatore) può far sì che i polmoni rispondano perdendo liquido dai capillari e nei alveoli.
I professionisti medici trattano l'IPE allo stesso modo in cui trattano qualsiasi altro caso di edema polmonare, con ossigeno e farmaci diuretici. Se un subacqueo dovrebbe o meno tornare a fare immersioni dopo un episodio di IPE dovrebbe essere valutato caso per caso. La decisione dovrebbe essere presa dal medico del subacqueo in base alle condizioni fisiche del subacqueo e al tipo di immersione che intendono fare.
Le persone che hanno una storia di malattie cardiovascolari o potenziali malattie cardiovascolari (ipertensione, età avanzata, diabete) dovrebbero sottoporsi ad ulteriori valutazioni prima di immergersi per accertarsi di non avere problemi valvolari cardiaci o occlusioni nelle arterie coronarie sottostanti. Una persona che ha episodi ricorrenti di IPE dovrebbe probabilmente astenersi dal fare immersioni in futuro.
